Yhtä laadukasta kuin uusi neodyymi
Tutkimuksen tuloksena saatiin aikaan metalliseos, josta voidaan valmistaa uusia neodyymimagneetteja, sanoo Björn Hall.
Kansainväliseen hankkeeseen osallistui 14 yritystä. Prosessia on toteuttanut pilottitasolla norjalainen Elkem, joka teki valtaosan kokeista. Lisäksi norjalainen Sintef on kehittänyt korkean lämpötilan elektrolyysimenetelmää, ja espanjalainen Tecnalia on kehittänyt magneettien liuotuksen teknologiaa.
Tulokset osoittavat, että kierrätetyn neodyymin laatu on yhtä korkeaa kuin uuden neodyymin. LIsäksi kierrätysmateriaalin valmistukseen kuluu 35 prosenttia vähemmän energiaa kuin uuden neodyymin valmistuksessa Kiinassa.
Laajaa käyttöä, mutta ei kierrätystä
Neodyymimagneetit ovat voimakkaita, ja niitä hyödynnetään niin matkapuhelimissa ja tietokoneissa kuin sähköautoissa ja tuuliturbiineissakin. Tällä hetkellä neodyymiä ei kierrätetä Euroopassa lainkaan, ja Kiina hallitsee globaalia tuotantoa. Kansainvälinen käyttö on rajussa kasvussa. EU näkee neodyymin ja muut harvinaiset maametallit kriittisinä aineina, joihin olisi päästävä käsiksi.
– Kierrätyksen lisääminen EU:ssa on olennaista, jos halutaan vähentää riippuvuutta neodyymistä monien tuotteiden osalta. Nyt erityisesti koronaviruspandemia on osoittanut, kuinka alttiita olemme raaka-aineiden ja muiden materiaalien toimitushäiriöille. Materiaalien kierrätys myös vähentää neodyymimagneettien tuotannon merkittäviä ympäristövaikutuksia.
Sähköistyminen lisää neodyymin käyttöä
Björn Hall kertoo, että elektroniikkatuotteiden valmistajat haluavat valmistaa tuotteita yhä enemmän kierrätetyistä materiaaleista ja niin, että ne voidaan kierrättää elikaarensa päässä yhä paremmin.
– Sähköajoneuvojen nopeasti kasvava tuotanto lisää neodyymimagneettien kysyntää voimakkaasti. Tänä päivänä keskitytään akkuihin ja litiumin ja koboltin kierrätykseen. Kiinnostus myös moottoreiden neodyymin käsittelyä kohtaan kasvaa. Nyt autoteollisuus käyttää enemmän neodyymiä kuin muu elektroniikkateollisuus yhteensä.